L’Università di Cambridge ha scoperto circa 350.000 manufatti e manoscritti africani nelle sue collezioni, compresi quelli conservati nei suoi otto musei, biblioteca e giardini. Questi oggetti comprendono anche resti umani, fotografie ed esemplari di storia naturale.
BBC News, Museums + Heritage e Varsity Online hanno riferito della ricerca, tra gli altri organi di informazione.
La dottoressa Eva Namusoke, curatrice senior dell’iniziativa African Collections Futures del Fitzwilliam Museum, ha trascorso più di un anno lavorando con i curatori e gli archivisti dell’università per scoprire questi manufatti. La sua ricerca evidenzia la necessità di ricerca sulla provenienza e ritorni etici.
“È abbastanza comune che i grandi musei non espongano la maggior parte delle loro collezioni”, ha detto il dottor Namusoke, secondo BBC News. “Ma è stato comunque sorprendente vedere questa portata e diversità nell’intero continente africano e in alcuni di essi da decenni e decenni.”
Il progetto ha rivelato che la maggior parte dei manufatti furono acquisiti durante la colonizzazione britannica. Gli oggetti sono stati trovati negli otto musei dell’università e nel Giardino Botanico, così come nella Biblioteca universitaria e in collezioni meno conosciute all’interno di vari dipartimenti e istituzioni. Nonostante il vasto numero di oggetti, la maggior parte dei manufatti legati all’Africa non sono esposti.
I manufatti spaziano dai bracciali Masai donati da un amministratore coloniale a un piccolo mammifero raccolto in un campo di concentramento della guerra boera. Le collezioni comprendono anche manoscritti ebraici medievali e le prime fotografie di popoli africani risalenti agli anni ’60 dell’Ottocento. Alcuni manufatti furono donati, acquistati, commissionati o scavati, mentre altri furono rubati, confiscati o saccheggiati.
Un oggetto significativo è una collana d’oro del Ghana conservata al Museo di Archeologia e Antropologia, che si ritiene sia stata saccheggiata dal palazzo di Asantehene Kofi Karikari durante la terza guerra anglo-asante del 1873-4. L’Egitto è il paese africano più rappresentato nelle collezioni dell’università, con decine di migliaia di reperti archeologici e manoscritti. Ciò include quasi 200.000 frammenti di manoscritti trovati in Egitto ora ospitati presso la Biblioteca dell’Università di Cambridge.
Il rapporto del dottor Namusoke rileva come sia stato registrato “in modo frustrante poco” sulle capacità, competenze e conoscenze locali impiegate dai lavoratori africani nella raccolta di campioni o manufatti, etichettando i loro contributi come “in gran parte nascosti o trascurati”, come riportato da BBC News. Ha sottolineato il ruolo significativo della manodopera africana nella raccolta di questi articoli. “C’è un esempio che faccio dal Camerun degli anni ’30 in cui è chiaro che è coinvolta un’enorme quantità di manodopera africana”, ha detto. “Hanno rintracciato e cacciato gli animali, compresi gli uomini camerunensi che giacevano a pancia in giù per ore con provette per raccogliere ragni e lumache”.
La ricerca ha rilevato che solo l’1% dei 137.000 manufatti stimati del Museo di Archeologia e Antropologia è in mostra. Il museo contiene circa 110.000 reperti archeologici e 27.300 oggetti antropologici. Inoltre, conserva più di 29.000 fotografie, comprese le prime immagini degli africani.
Il museo ha restituito 39 manufatti all’Uganda, come riportato da Varsity Online. Anche il Trinity College di Cambridge ha restituito quattro lance aborigene durante una cerimonia di rimpatrio all’inizio di quest’anno.
Il progetto fa parte del recente lavoro dell’Università di Cambridge che tenta di affrontare le domande sulla sua relazione con la colonizzazione e la riduzione in schiavitù, comprese le precedenti mostre che esplorano i collegamenti finanziari con la tratta degli schiavi transatlantica. Fa anche parte di Collections-Connections-Communities, un’iniziativa di ricerca dell’università.
Questo articolo è stato scritto in collaborazione con la società di intelligenza artificiale generativa Alchemiq
