In precedenza, gli scienziati avevano trovato prove che un periodo di sei mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) può rallentare temporaneamente le prestazioni cognitive di un astronauta, ma non dovrebbe creare danni permanenti. Ora, uno studio della NASA pubblicato su Frontiere in fisiologia esamina come la velocità di elaborazione, la memoria e l’attenzione sono influenzate nello spazio. Hanno concluso che, sebbene le attività richiedessero più tempo, la precisione è rimasta intatta. Lo studio è l’analisi più dettagliata nel suo genere, basata sui dati di 25 astronauti.
“Vivere e lavorare nello spazio non è stato associato a un deterioramento cognitivo diffuso che suggerirebbe un danno cerebrale significativo”, ha affermato Sheena Dev, ricercatrice presso il Behavioral Health and Performance Laboratory della NASA, che ha guidato il progetto.
Questa scoperta contrasta le preoccupazioni di lunga data su come periodi prolungati in orbita potrebbero degradare le facoltà mentali degli astronauti.
Prestazioni in orbita
I test cognitivi nello studio sono iniziati ben prima del lancio degli astronauti e sono continuati a intervalli regolari durante e dopo le loro missioni. I ricercatori hanno analizzato la rapidità e la precisione con cui gli astronauti hanno completato le attività, valutando tutto, dalla memoria alla capacità di attenzione. Sebbene il completamento delle attività sia rallentato durante le missioni, i dati non hanno mostrato alcuna perdita di precisione.
Ci sono state alcune sfide notate all’inizio delle missioni. Ad esempio, i deficit di attenzione erano evidenti subito dopo l’arrivo sulla ISS, ma miglioravano man mano che gli astronauti si adattavano all’ambiente circostante. Velocità di elaborazione più lente, tuttavia, persistevano fino al ritorno degli astronauti sulla Terra, spesso persistendo per settimane dopo il rientro.
I risultati dello studio offrono rassicurazione per lo spazio-tempo di lunga durata. Sebbene gli astronauti lavorino in un ambiente diverso da qualsiasi altro sulla Terra, il dispendio mentale sembra gestibile. I rallentamenti temporanei della velocità mentale non hanno influenzato la stabilità generale delle prestazioni cognitive, né vi è stato alcun segno di danno duraturo al cervello.
Lo stress e la mente umana
Gli astronauti lavorano sotto una pressione straordinaria. Le esigenze fisiche della microgravità, l’esposizione alle radiazioni, il sonno irregolare e gli orari impegnativi creano condizioni che poche persone sulla Terra potranno mai sperimentare. Tuttavia, i fattori di stress che devono affrontare condividono somiglianze con quelli della vita quotidiana, in particolare nel modo in cui influenzano la cognizione.
Dev ha spiegato che la velocità di elaborazione, la memoria di lavoro e l’attenzione sono spesso le prime aree a vacillare sotto stress, sia sulla Terra che nello spazio.
“Anche sulla Terra, la velocità di elaborazione, la memoria di lavoro e l’attenzione sono domini cognitivi che possono mostrare cambiamenti temporanei quando un individuo è sotto stress. Altri domini, come la memoria, sono meno vulnerabili ai fattori di stress. Ad esempio, se hai una giornata molto impegnativa ma non sei riuscito a dormire molto la notte prima, potresti avere la sensazione che sia difficile prestare attenzione o che hai bisogno di più tempo per completare le attività.
La memoria è rimasta coerente durante le missioni. I ricercatori della NASA hanno evidenziato questo contrasto nel documento, sottolineando che non tutte le funzioni mentali sono ugualmente vulnerabili allo stress.
Anche se la ricerca fa luce sui cambiamenti cognitivi durante i viaggi nello spazio, alcune domande rimangono senza risposta. Lo studio non ha indagato sul motivo per cui si verificano questi rallentamenti o se interferiscono con la capacità degli astronauti di completare compiti critici. È possibile che gli astronauti, addestrati a operare in condizioni intense, abbiano sviluppato strategie per compensare i rallentamenti temporanei.
Questa limitazione lascia spazio ad ulteriori esplorazioni. Man mano che le missioni spaziali diventano sempre più ambiziose, comprendere le cause alla base di questi cambiamenti cognitivi diventerà sempre più importante.
Con il crescente interesse per l’esplorazione dello spazio profondo, queste scoperte portano importanti implicazioni per le missioni sulla Luna, su Marte e oltre. A differenza della ISS, che orbita relativamente vicino alla Terra, queste missioni esporranno gli astronauti a livelli maggiori di radiazioni e ritardi di comunicazione più lunghi. I dati raccolti da queste missioni ISS offrono una base per riconoscere e affrontare potenziali sfide cognitive in ambienti più estremi.
I ricercatori sperano che questo lavoro contribuisca a perfezionare i futuri sistemi di formazione e supporto per gli astronauti. Comprendendo quali aree cognitive hanno maggiori probabilità di essere interessate, le agenzie spaziali possono preparare meglio gli equipaggi ai rigori dell’esplorazione a lungo termine.