Questo screenshot di un video del 2017 del King’s College di Londra mostra una persona affetta da schizofrenia che affronta un avatar digitale che rappresenta la sua allucinazione uditiva. Screenshot acquisito il 25 novembre 2024
Le persone che soffrono di schizofrenia o di altre condizioni che comportano psicosi (una disconnessione dalla realtà) spesso riferiscono allucinazioni uditive o sentono voci. Queste voci spesso maltrattano la persona o la spingono a farsi del male. Anche con i farmaci antipsicotici e la psicoterapia, alcuni individui sentono ancora le voci. Negli ultimi dieci anni circa, i ricercatori del Regno Unito hanno studiato un nuovo trattamento digitale per aiutare le persone ad affrontare le proprie allucinazioni: la terapia con avatar.
Il trattamento prevede l’interazione con un avatar digitale della voce, sotto la supervisione del terapista. È una tendenza interessante da tenere d’occhio per i giornalisti che seguono la salute mentale e/o le nuove tecnologie e il loro utilizzo in ambito sanitario. Il più grande studio su questa terapia, pubblicato di recente su Nature Medicine, ha dimostrato che il disagio delle persone riguardo alle voci, nonché la gravità e la frequenza delle voci, sono diminuiti dopo 16 settimane di trattamento.
Come funziona
Attraverso questo processo, una persona che sente le voci lavora con il proprio terapista per creare una rappresentazione computerizzata del personaggio che sente nella sua testa, chiamato “avatar”, secondo un recente articolo su STAT. I pazienti possono regolare la forma del viso, i capelli, il tono della voce e altre caratteristiche per ottenere una corrispondenza approssimativa. Quindi, agendo come se stesso e come avatar, il terapeuta guida il paziente in una conversazione a tre per affrontare e deviare le critiche della voce.
Un video di YouTube del King’s College di Londra dimostra come funziona. Quando la voce dice a un paziente: “Sei spazzatura. Sei uno spreco di spazio”, viene chiesto al paziente di dire all’avatar che non ascolterà le critiche e di andarsene.
Queste interazioni coinvolgono circa 10-15 minuti di una sessione terapeutica complessiva di un’ora. L’obiettivo è ridurre il disagio legato alla voce e creare empowerment, quindi nel corso di una serie di sessioni, la voce negativa dell’avatar si ritira in risposta ai commenti del paziente. L’esperienza complessiva della persona, quindi, cambia da spaventosa a molto più sotto il controllo della persona.
Le prove
Lo studio riportato su Nature Medicine comprendeva 345 partecipanti provenienti da tre siti in Inghilterra e uno in Scozia, ha riferito Medscape. Ha testato due versioni della terapia con avatar: una versione breve in cui i partecipanti hanno confrontato i loro avatar nel corso di sei sessioni, e una versione estesa più adattata alla storia della vita di ogni persona che è durata 12 sessioni, riporta l’articolo di STAT.
Tutti i partecipanti hanno ascoltato le voci per almeno sei mesi e almeno una volta alla settimana prima del processo. Ai pazienti sono stati prescritti anche farmaci antipsicotici.
Dopo 16 settimane, i partecipanti di entrambi i gruppi hanno sperimentato miglioramenti in aree quali il disagio legato alla voce, la gravità, l’empowerment, l’umore e il benessere rispetto a un gruppo di controllo che ha ricevuto la psicoterapia abituale senza l’aggiunta di avatar. Alcuni degli effetti sono durati tre mesi dopo, anche se, secondo STAT, quelli del gruppo esteso hanno avuto effetti più forti e duraturi rispetto a quelli del gruppo breve.
Sulla base di ricerche precedenti che hanno portato a questo studio, il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) del Regno Unito raccomanda la terapia con avatar come una delle tre tecnologie sanitarie digitali che possono essere utilizzate nel servizio sanitario nazionale per aiutare a gestire i sintomi della psicosi, mentre ulteriori prove viene generato.
Gli altri sono SlowMo, un intervento di ragionamento supportato digitalmente che utilizza un’app mobile più psicoterapia; e CareLoop, un’app che le persone possono utilizzare per registrare e monitorare i sintomi della psicosi. CareLoop identifica e condivide quindi i sintomi in peggioramento con i professionisti della salute mentale per aiutare a prevenire le ricadute.
Nel frattempo, secondo Medscape, i ricercatori stanno cercando di fornire la terapia avatar in contesti sanitari di routine per raccogliere prove reali della sua efficacia nei prossimi tre anni. Il gruppo di ricerca sta anche esaminando gli adattamenti culturali in modo che possa essere utilizzato in altri luoghi come l’Etiopia e l’India, ha riferito STAT, e sta sviluppando avatar che utilizzano l’intelligenza artificiale come possibile modo per facilitare le conversazioni.
Ma non è perfetto
Non è chiaro quando la terapia con avatar potrebbe essere disponibile negli Stati Uniti, anche se gli investigatori canadesi stanno esaminando ricerche simili, secondo Medscape. Ma i resoconti in merito devono ancora essere temperati dalla realtà.
Solo perché si tratta di uno strumento digitale non significa che consentirà risultati “quasi miracolosi”, ha detto a STAT Nev Jones, Ph.D., professore di servizi sociali dell’Università di Pittsburgh. Caso in questione: c’è stato un tasso di abbandono del 20% nel braccio breve di questo studio e un tasso di abbandono del 40% nel braccio esteso.
È anche possibile che si verifichi un “effetto placebo digitale” nel dire alle persone che stanno ricevendo cure digitali avanzate, ha detto a Medscape John Torous, MD, direttore della psichiatria digitale al Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston. Tuttavia, nonostante i suoi limiti, è entusiasmante offrire alle persone nuove opzioni per la terapia psicologica, ha affermato.
