Non avevo intenzione di diventare un giocatore di rugby.
Pensavo di essere un giocatore di calcio. Non ho nemmeno provato il rugby fino all’undicesimo anno e solo perché la mia squadra del liceo aveva bisogno di un kicker – cioè il giocatore che vedi allineare la palla e calciarla attraverso i pali – quindi l’ho fatto.
Non ci ho pensato molto finché non sono andato all’università e ho voluto provare per la squadra di calcio. A quel punto avevo giocato a calcio metropolitano e calcio BC, quindi avevo giocato un bel po’ di calcio di alto livello. Ma l’allenatore diceva: “Eh, forse dovresti provare il rugby”.
Ho detto: “Non voglio giocare a rugby”.
E lui disse: “Beh, la squadra di calcio è davvero… Veramente Bene.”
Così ho letto tra le righe e ho fatto il provino per la squadra di rugby.
Quell’anno un allenatore di nome Spence McTavish si era unito allo staff tecnico dell’Università della British Columbia. Era un giocatore di tutto il mondo di Vancouver e gli fu assegnato l’incarico di allenare la squadra delle matricole. Era il primo anno in cui lo facevano e sarebbe stato solo il primo anno.
Normalmente giochi in un campionato maschile e gli uomini sono grandi, il che non è fantastico quando sei un ragazzino magrolino di 18 anni. Quindi in realtà è tutto allineato. Ho avuto modo di giocare contro persone della mia stessa taglia e ho imparato il gioco.
Per essere chiari, non avevo alcuna abilità con la palla. Non sapevo nemmeno come lanciare correttamente una palla da rugby. Potevo semplicemente correre e calciare, così mi hanno messo sulla fascia. È la linea laterale, quindi quando prendi la palla non c’è nessun altro. Tu corri e basta. E non volevo essere colpito, quindi ho corso abbastanza veloce.
Poi avevano bisogno di un kicker, quindi ero io il kicker. Avevo una gamba forte grazie al calcio.
Ho iniziato a giocare a rugby man mano che andavo e si è rivelato un vero vantaggio. Molti ragazzi della squadra delle matricole erano davvero bravi perché avevano giocato nell’U14, nell’U16 e nell’U18 da adolescenti. Avevano fatto rugby, rugby, rugby. Ma loro erano un po’ bruciati mentre io ero fresco e crudo, quindi lo ero Veramente in esso.
Ci ho messo tutta la mia energia. Mi sono allenato duramente, più duramente di quanto avessi mai fatto prima.
Ci allenavamo tre volte a settimana e poi avevi tempo in palestra e giochi. Al di fuori del programma di allenamento, correvo la mattina prima di scuola e di nuovo la sera per rimettermi in forma. Farei sprint e calcierei. Mi esercitavo sempre a calci.
Il rugby è uno sport fisico. È molto più fisico del calcio e mi è sempre piaciuto quel lato. Ero solo un ragazzino quando ho iniziato, ma alla fine, all’università, ho iniziato a crescere e ad arricchirmi, e adoravo colpire.
C’è qualcosa in merito a un grande successo. Quando fermi qualcuno correttamente con una buona tecnica, puoi girare la palla e questo può cambiare il gioco. È una vera corsa.
Ma non sempre riesci ad avere una corsa chiara e un placcaggio su qualcuno. Per la maggior parte del tempo là fuori c’è il caos. Stai cercando di prendere una parte dell’azione e di placcare qualcuno e lui ovviamente sta cercando di sfuggirti. Quindi quando ottieni un contrasto pulito e puoi far uscire la palla o qualcosa del genere, è fantastico.
Sono diventato abbastanza bravo nel rugby abbastanza velocemente. Alla fine ho giocato per la squadra universitaria, poi ho fatto un provino con la nazionale e ho partecipato al circuito dei World Seven per due anni. Se non conosci il rugby, si tratta di una serie annuale di tornei internazionali gestiti da World Rugby. Sono i grandi campionati.
Per un ragazzo come me, nuovo al gioco, era irreale.
Il modo in cui funzionano i Seven è che stai a casa per tre settimane e poi vai via per due tornei ravvicinati. Quindi Hong Kong e Pechino erano una cosa sola. Australia e Nuova Zelanda erano un altro. Dubai, Sud Africa. Inghilterra, Galles. Kuala Lumpur, Singapore.
Ho potuto viaggiare per il mondo pagando i soldi di qualcun altro e ho scritto molti documenti universitari su un aereo. Quando viaggi con 12 ragazzi, diventi molto legato a quei 12 ragazzi. Fai tutto insieme. Tutti si prendono cura l’uno dell’altro. E quando vinci, vinci come squadra.
Ero un corridore nei Sevens, quindi sono stato piuttosto evasivo. Non ero il più veloce. Voglio dire, pensi di essere veloce all’università – ero uno dei ragazzi più veloci nelle mie squadre – e poi vai a giocare a livello internazionale e loro sono velocisti olimpici. Quindi è un po’ umiliante.
Ricordo che a Dubai eravamo ai playoff, quindi invece di tempi di sette minuti, erano tempi di 10 minuti. Questa è una grande differenza quando corri. Stavo morendo. Era l’intervallo e guardo la squadra francese e loro stavano fumando con disinvoltura.
Penso che mi abbiano picchiato moralmente a quel punto. Avevo finito.
Un’altra volta abbiamo suonato in Nuova Zelanda, al Westpac Stadium, che ha circa 35.000 posti a sedere, e fanno un ottimo lavoro riempiendolo. E’ una grande festa.
Giocavamo alle Fiji, sono una potenza del rugby. Comunque, questo ragazzo ha fatto una mossa con me e mi è mancato. Come un tornello, mi è passato accanto. Nel rugby c’è tanto spazio. Se sbagli un contrasto, se ne vanno. Abbastanza sicuro, ha fatto un tentativo. Tutto lo stadio fa il tifo per lui. Sto guardando il Jumbotron, guardandolo praticamente irrigidirmi in faccia, e all’improvviso la telecamera è su di me e questo sacchetto di plastica bianca mi esplode in faccia. C’è molto vento lì. Lo chiamano Windy Wellington. Ed eccomi qui sul Jumbotron che mi agito, cercando di togliere la borsa, e tutta la folla sta ridendo di me.
Amico, quello era sale sulla ferita. Ho mancato il placcaggio e poi sono stato fatto saltare in aria da un sacchetto di plastica. È ancora imbarazzante.
Ma ci sono stati anche momenti davvero alti.
Il più grande torneo del mondo è Hong Kong. È molto tradizionale e fanno una sfilata e quant’altro. I Sevens sono sempre stati piuttosto competitivi. Non eravamo davvero tra i primi quattro o cinque, o anche se lo eravamo, per noi era un buon torneo.
Bene, alla fine dello stadio di Hong Kong c’è la sezione degli espatriati e questo ragazzo aveva un cartello che diceva: “Vai, fai le valigie!” In Canada giochi davanti alle tue amiche e forse a tua madre, e la maggior parte delle volte nemmeno loro vengono a guardarti, e questo ragazzo aveva un cartello per me!
Non potevo crederci! Gli ho dato tutto quello che possedevo dopo quel torneo. Mi piaceva il mio spandex. Gli ho dato la mia attrezzatura, la mia maglia. L’ho equipaggiato completamente con roba da rugby canadese, tutto perché aveva un cartello con sopra il mio nome. È stato davvero fantastico.
Sono passati circa 20 anni dall’ultima volta che ho giocato a rugby. Quando ripenso a quel periodo, penso di essere stato davvero fortunato. Voglio dire, devo giocare per il Canada e vedere il mondo. Ma soprattutto, ho imparato molte abilità di vita che utilizzo ancora ogni giorno adesso, nel mio lavoro di presidente e amministratore delegato di Thunderbird Show Park e di padre.
Facendo sport impari a vincere, impari a perdere e impari come fare quelle cose con umiltà e cosa serve per arrivare a un certo livello. Questo è vero sia che tu stia giocando a rugby o andando a cavallo. Impari la resilienza. Come rialzarsi quando vieni picchiato da un sacchetto di plastica. (Vero anche per il rugby e i cavalli.) E impari a sollevare le persone intorno a te.
Ma più di ogni altra cosa, impari dai tuoi errori. Penso che sia importante, che tu faccia parte di una squadra sportiva o di una squadra di spettacoli ippici.
Ora che sono papà, entrambi i miei ragazzi fanno sport per tutti gli stessi motivi.
Il mio figlio maggiore ha nove anni, il mio figlio più giovane sette, quindi sono molto impressionabili. Siamo stati fortunati che abbiano grandi allenatori. Non solo istruirli nelle abilità, ma insegnarli a essere buoni compagni di squadra, buoni giocatori e buoni esseri umani.
E lo adoro per loro. Perché quando è buono, non si sa dove potrebbe portarti.
Per me sport sano significa un luogo dove i ragazzi non devono preoccuparsi di nient’altro se non dello sport. Possono andare a divertirsi, imparare il gioco, amarlo, giocare con i loro amici e, nel frattempo, diventare la versione migliore di se stessi.
Questa è l’essenza dello sport per la nostra famiglia. E anche a tbird.
#WeRideTogether crede che ogni atleta abbia il diritto di imparare, giocare e competere in un ambiente sano. Trova risorse e strumenti per genitori, allenatori e atleti di tutti i livelli a viaggiamoinsieme.oggi.
