Ormai è assodato che carne e latticini sono almeno in parte responsabili della crisi climatica. E senza abbandonare la nostra dipendenza dai prodotti animali, non saremo in grado di evitare livelli pericolosi di riscaldamento globale.
Ciò che è meno chiaro è con cosa sostituire l’hamburger e il formaggio. Cosa è meglio per la tua salute e per il pianeta? E il tuo portafoglio? Queste sono le domande a cui ho cercato di rispondere in un nuovo studio.
Ho combinato le valutazioni delle alternative alla carne e al latte confrontandone il profilo nutrizionale, i benefici per la salute, l’impatto ambientale e i costi. Tra queste alternative a base vegetale c’erano prodotti tradizionali come tofu e tempeh, opzioni trasformate come hamburger vegetariani e latti vegetali, prodotti ancora in fase di sviluppo come carne bovina coltivata in laboratorio e alimenti non trasformati come soia e piselli.
Le valutazioni prevedevano diversi modi per confrontare gli alimenti, anche per porzione o calorie, e da soli o quando sostituivano l’attuale assunzione di carne e latticini da parte di una persona.
I fagioli battono molto
I risultati mostrano che gli alimenti a base vegetale non trasformati, come soia, piselli e fagioli, sono più adatti a sostituire carne e latticini.
Scegliere i legumi rispetto a carne e latte dimezzerebbe gli squilibri nutrizionali – la differenza complessiva tra l’assunzione attuale e quella raccomandata di nutrienti – nei paesi ad alto reddito come il Regno Unito, gli Stati Uniti e in tutta Europa. E ridurrebbe di un decimo il numero di persone che muoiono, soprattutto per malattie legate all’alimentazione come malattie cardiache, ictus, cancro e diabete.
La quantità di terra e acqua necessaria per coltivare il nostro cibo e la quantità di emissioni di gas serra prodotte di conseguenza si dimezzerebbero e i costi alimentari diminuirebbero di oltre un terzo.
Al secondo posto hamburger vegetariani e latti vegetali
Gli alimenti trasformati a base vegetale come hamburger vegetariani e latti vegetali offrono ancora vantaggi sostanziali a chiunque cerchi di sostituire carne e latticini. Ma le riduzioni delle emissioni e i miglioramenti in termini di salute sono stati da un quinto a un terzo inferiori a quelli offerti dai legumi non trasformati, e i costi per il consumatore erano un decimo superiori a quelli delle diete attuali.
Sia per le alternative trasformate che per quelle non trasformate, la maggior parte dei miglioramenti nella nutrizione e nel rischio di malattie derivano dall’aumento di fibre (anche se le alternative trasformate tendono a contenerne meno), potassio e acidi grassi polinsaturi, e dalla riduzione del colesterolo, dei grassi saturi e degli acidi grassi di origine animale ( eme) ferro.
Sia le alternative vegetali trasformate che quelle non trasformate hanno avuto un impatto ambientale inferiore rispetto a carne e latte, poiché generano meno emissioni e consumano meno terra e acqua per la produzione.
La lavorazione degli alimenti, ad esempio producendo hamburger vegetariani e latti vegetali, richiede energia, che in genere aumenta costi ed emissioni. Tuttavia ciò non eclissa i benefici ambientali rispetto alla carne e ai latticini. Ciò significa che le alternative elaborate in genere costano più di quelle non elaborate.
Quindi, i legumi non trasformati come piselli e fagioli sono stati i chiari vincitori dello studio. Hanno ottenuto buoni risultati sotto tutti i punti di vista, compresi nutrizione, salute, ambiente e costi.
Ma un sorprendente secondo classificato è stato il tempeh, un alimento tradizionale indonesiano a base di semi di soia fermentati, che conserva gran parte delle proprietà nutrizionali dei semi di soia senza troppi trattamenti o additivi. Questo, e il suo costo relativamente basso, gli hanno dato un vantaggio rispetto ad alternative più elaborate come gli hamburger vegetariani.
Coltivato in laboratorio all’ultimo posto
Un’altra scoperta sorprendente riguarda la carne coltivata in laboratorio. Nonostante la difficoltà di valutare un prodotto che non è ancora sul mercato, i dati esistenti suggeriscono che non sarà competitivo con le alternative alla carne, né con la carne macellata.
Utilizzando la tecnologia attuale che consuma molta energia per coltivare tessuti animali in laboratorio, le emissioni della carne coltivata possono essere pari a quelle degli hamburger di manzo, pur costando fino a 40.000 volte di più. Replicando la carne bovina, gli impatti sulla salute della carne coltivata in laboratorio sono altrettanto negativi.
Anche se i costi e le emissioni potrebbero diminuire man mano che i processi produttivi diventano più efficienti, ciò richiederebbe investimenti sostanziali e progressi tecnologici.
Gli investimenti pubblici sia nella carne coltivata in laboratorio che nei sostituti vegetali ultralavorati potrebbero non essere giustificati considerando il loro impatto relativo. Le alternative già disponibili sono convenienti e non richiedono nuove tecnologie o sviluppo di prodotti.
Ciò che serve, tuttavia, sono politiche pubbliche prudenti che aiutino tutti a mangiare in modo sano e sostenibile.
Vale la pena dire che i migliori sostituti della carne e dei latticini non sono solo i cibi integrali, ma i pasti integrali. Perché non provare a cucinare un peperoncino di fagioli, un curry di ceci o un tempeh saltato in padella? Oppure che ne dici di un po’ di piselli tritati su pane nero?
Sostituire il tuo pasto medio da fast food con un mix di legumi, verdure e cereali integrali offre non solo una porzione più equilibrata di nutrienti, ma riduce anche l’impronta ambientale a un costo simile o inferiore per il tuo portafoglio.
Marco Springmann, Ricercatore Senior su Ambiente e Salute, Università di Oxford
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
