Gli astronomi hanno raggiunto un traguardo rivoluzionario catturando la prima immagine ravvicinata della stella morente WOH G64, situata a circa 160.000 anni luce di distanza nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della Via Lattea. Utilizzando il Very Large Telescope Interferometer (VLTI) presso l’Osservatorio Europeo Australe (ESO) in Cile, il gruppo di ricerca, guidato dall’astrofisico Keiichi Ohnaka dell’Università Andrés Bello in Cile, ha fornito informazioni senza precedenti sulle fasi finali della vita di una stella massiccia.
“Per la prima volta, siamo riusciti a scattare un’immagine ingrandita di una stella morente in una galassia al di fuori della nostra Via Lattea”, ha detto Ohnaka, secondo ABC News. Il risultato segna un progresso significativo nell’osservazione astronomica, consentendo agli scienziati di studiare come si comportano le stelle nelle fasi finali del loro ciclo di vita.
WOH G64 è classificata come stella supergigante rossa ed è circa 2.000 volte più grande del Sole, rendendola una delle stelle più grandi conosciute. La stella sta perdendo i suoi strati esterni ed è circondata da un inaspettato involucro a forma di uovo di gas e polvere mentre si avvicina alla sua fine. Questo materiale viene probabilmente espulso quando la stella si avvicina alla fine del suo ciclo di vita, offrendo preziose informazioni sui processi che avvengono prima che una stella massiccia esploda come supernova.
L’immagine ravvicinata è stata catturata utilizzando lo strumento GRAVITY installato sul VLTI, che combina la luce di quattro telescopi per creare immagini cosmiche altamente dettagliate. “Grazie a questa immagine, possiamo creare un modello computerizzato migliore della stella e studiare come espelle materiale prima della sua scomparsa”, ha spiegato Ohnaka.
Le osservazioni effettuate nel dicembre 2020 hanno permesso ai ricercatori di ricostruire un’immagine ad alta risoluzione di WOH G64 nello spettro del vicino infrarosso, mostrando la stella circondata da un bozzolo luminoso di gas e polvere a forma di uovo. Ciò indica materiale espulso dalla stella, che potrebbe essere correlato a violente espulsioni di massa prima dell’esplosione di una supernova. L’emissione allungata potrebbe essere dovuta a un deflusso bipolare lungo l’asse del toro di polvere, oppure potrebbe essere causata dall’interazione con una stella compagna invisibile.
I risultati su WOH G64 sono stati pubblicati sulla rivista Astronomy & Astrophysics, descrivendo in dettaglio le caratteristiche della stella e la significativa perdita di massa durante la sua fase di supergigante rossa.
“Abbiamo rilevato che la stella ha subito cambiamenti significativi negli ultimi 10 anni, il che ci offre una rara opportunità di testimoniare la vita di una stella in tempo reale”, ha affermato il professor Gerd Weigelt dell’Istituto Max Planck per la radioastronomia in Germania.
“WOH G64 potrebbe non recuperare mai la sua luminosità originale e potrebbe invece continuare a svanire lentamente”, ha commentato Ohnaka. Questo comportamento potrebbe confermare la transizione di WOH G64 verso uno stato terminale, offrendo un’opportunità unica di studiare le fasi finali della vita di una stella massiccia.
Le dimensioni immense e le caratteristiche estreme di WOH G64 lo rendono un argomento di studio particolarmente interessante. Se WOH G64 fosse posto al centro del nostro Sistema Solare, si estenderebbe fino all’orbita di Saturno, il sesto pianeta a partire dal Sole. Nonostante le sue immense dimensioni, osservare WOH G64 nei minimi dettagli è stata una sfida a causa della sua distanza e della complessità dello studio delle stelle in altre galassie.
L’uso del VLTI e dello strumento GRAVITY ha superato le precedenti limitazioni nell’osservazione di stelle distanti. Lo strumento GRAVITY fornisce una risoluzione unica combinando la luce di quattro telescopi, consentendo al team di rilevare dettagli minuti da oggetti distanti.
Man mano che WOH G64 diventa più debole, è sempre più difficile riprenderne immagini ravvicinate. Tuttavia, gli aggiornamenti pianificati per la strumentazione del VLTI, come il futuro GRAVITY+, promettono di migliorare la capacità di catturare immagini ancora più dettagliate di stelle distanti e deboli.
Gli astronomi si aspettano che WOH G64 esploderà tra qualche migliaio di anni: astronomicamente parlando, solo un momento.
Comprendere i progenitori delle supernove è importante a causa del ruolo che svolgono nell’universo. Le esplosioni di supernova sono essenziali per la creazione di elementi come il carbonio e l’ossigeno, cruciali per la vita. Tali esplosioni forgiano elementi pesanti attraverso la nucleosintesi e li disperdono nello spazio.
Man mano che verranno raccolti più dati, WOH G64 potrebbe trasformare la nostra comprensione delle supernovae e del destino delle stelle massicce nelle galassie vicine.
ABC News, Die Zeit, Universe Today, Reuters, Le Figaro e Deutsche Welle si sono occupati, tra gli altri, del nuovo traguardo.
Questo articolo è stato scritto in collaborazione con la società di intelligenza artificiale generativa Alchemiq
