Una recente cattura da parte del potente VLTI dell’ESO (Very Large Telescope Interferometer) dell’Osservatorio Europeo Australe ha consentito ai ricercatori di osservare la scena più bella della loro vita: la prima immagine ravvicinata di una stella morente.
Questo spettacolo celeste descrive in dettaglio la drammatica agonia di una stella gigante, chiamata WOH G64, che si trova in una galassia oltre la nostra Via Lattea.
L’ultimo respiro della stella morente
Keiichi Ohnaka, astrofisico dell’Università Andrés Bello in Cile, ha condiviso l’entusiasmante notizia.
Ohnaka e il suo team hanno trovato un guscio a forma di uovo di polvere e gas che circonda WOH G64, una stella morente a circa 160.000 anni luce da noi.
“Siamo entusiasti perché ciò potrebbe essere correlato alla drastica espulsione di materiale dalla stella morente prima dell’esplosione di una supernova”, ha affermato Ohnaka.
Storia della “stella colosso”
Per decenni, gli astronomi hanno definito WOH G64 la “stella colosso”.
Si trova nella Grande Nube di Magellano, una piccola galassia che orbita attorno alla nostra Via Lattea. Con le sue enormi dimensioni, circa 2.000 volte quelle del nostro sole, WOH G64 è una stella supergigante rossa.
Osservare stelle nascoste in galassie lontane è stata una sfida fino ad ora, ma la nitidezza del VLTI dell’ESO ha portato WOH G64 alla nostra porta virtuale.
Osservando una stella morente
Ohnaka e il suo team dell’Università Andrés Bello sono da tempo incuriositi da WOH G64. I ricercatori hanno utilizzato per la prima volta le osservazioni del VLTI dell’ESO nel 2005 e nel 2007 nel deserto cileno di Atacama.
Nonostante i loro sforzi persistenti, l’immagine reale della stella è rimasta sfuggente fino allo sviluppo di uno degli strumenti di seconda generazione del VLTI noto come GRAVITY.
Cambiamenti significativi in WOH G64
GRAVITY ha permesso al team di esaminare WOH G64 con un paio di occhi nuovi, portandoli a una scoperta sorprendente. Negli ultimi dieci anni la stella si è notevolmente attenuata.
Il coautore dello studio Gerd Weigelt è professore di astronomia presso l’Istituto Max Planck per la radioastronomia di Bonn, in Germania.
“Abbiamo scoperto che la stella ha subito un cambiamento significativo negli ultimi 10 anni, offrendoci una rara opportunità di testimoniare la vita di una stella in tempo reale”, ha affermato Weigelt.
Perdita di strati di gas e polvere
È noto che le supergiganti rosse come WOH G64 eliminano i loro strati esterni di gas e polvere in un processo che dura migliaia di anni.
Il team sospetta che l’oscuramento della stella e l’inaspettata forma a uovo del bozzolo di polvere che la circonda potrebbero essere dovuti a questo spargimento.
“Questa stella è una delle più estreme nel suo genere e qualsiasi cambiamento drastico potrebbe avvicinarla a una fine esplosiva”, ha osservato il coautore dello studio Jacco van Loon, direttore del Keele Observatory presso la Keele University, nel Regno Unito.
Guardando da vicino
Mentre la stella continua a svanire, catturarne immagini dettagliate diventa sempre più impegnativo, anche per il VLTI.
Tuttavia, con gli aggiornamenti pianificati come GRAVITY+, possiamo aspettarci di ottenere informazioni ancora migliori sulla vita di questo lontano gigante stellare.
“Osservazioni di follow-up simili con gli strumenti dell’ESO saranno importanti per capire cosa sta succedendo nella stella”, ha detto Ohnaka, che è l’autore principale dello studio.
L’interferometro del Very Large Telescope dell’ESO
Il VLTI è un impressionante strumento tecnologico che combina la luce raccolta dal Very Large Telescope dell’ESO per creare immagini cosmiche dettagliate.
Il processo è molto complesso e necessita di strumenti specificatamente dedicati a questo compito. Nel 2005 e nel 2007, il team di Ohnaka ha avuto accesso alla prima generazione di questi strumenti, il MIDI.
Tuttavia, è stato lo strumento di seconda generazione, GRAVITY, a rendere possibile l’immagine di WOH G64. Ma questo è solo l’inizio. Con aggiornamenti imminenti come GRAVITY+, siamo pronti a testimoniare fenomeni cosmici come mai prima d’ora.
Importanza di catturare una stella morente
Il meraviglioso universo è sempre pronto a sorprenderci e ispirarci. Oggi è l’immagine unica di una stella morente oltre la nostra galassia, per gentile concessione del VLTI dell’ESO e dell’incessante curiosità di scienziati come Keiichi Ohnaka.
Nel campo in continua evoluzione dell’astronomia, questa è solo una delle innumerevoli meraviglie che ci aspettano. Con ogni stella che esaminiamo, ogni galassia che esploriamo, ci avviciniamo sempre di più alla comprensione del cosmo e del nostro posto in esso.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Astronomia e Astrofisica.
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