Quando Krystal Tsosie (Diné) era una studentessa universitaria presso l’Arizona State University, non c’erano facoltà indigene a cui potesse rivolgersi in nessun dipartimento di scienze. Nel 2022, dopo aver conseguito il dottorato in genomica e disparità sanitarie presso la Vanderbilt University, è diventata la professoressa che aveva sempre desiderato vedere quando sarebbe tornata all’ASU come prima genetista indigena dell’università.
“Sembra che il cerchio si sia chiuso, onestamente, poter tornare indietro e colmare questo divario tanto necessario nella rappresentanza nelle scienze della vita”, ha detto Tsosie.
Ora, però, con la recente assunzione di Leslie Hutchins (Kānaka ‘Ōiwi) e Jay Goldberg (Baawiting Anishinaabeg), Tsosie è uno dei tre genetisti indigeni che lavorano alla School of Life Sciences. Secondo Tsosie, la loro presenza rende potenzialmente l’ASU l’istituzione R1 con il maggior numero di genetisti indigeni. Meno dell’1% dei destinatari di dottorati di ricerca in ampie discipline negli Stati Uniti sono indigeni e gli indigeni costituiscono meno dell’1% del corpo docente come istituzioni post-secondarie. Avere tre genetisti indigeni di livello PhD in un’istituzione è raro e significativo.
“Forse non sembra molto passare da uno a tre docenti indigeni. Ma stiamo facendo progressi esponenziali verso l’ampliamento della rete di supporto per gli studenti indigeni emergenti nelle discipline scientifiche. Stiamo anche espandendo il potenziale per il curriculum e la ricerca presso l’ASU affinché riflettano maggiormente le scienze indigene, la sovranità indigena e l’edificante ricerca impegnata nella comunità con le comunità indigene”.
Hutchins e Goldberg entreranno entrambi a far parte del Tsosie Lab for Indigenous Genomic Equity and Justice, un laboratorio interdisciplinare che svolge ricerca genomica, lavoro di bioetica e ricerca impegnata nella comunità. Sottolineano in particolare l’importanza della sovranità dei dati indigeni nella genomica, o il diritto dei popoli indigeni a controllare i dati genomici che provengono dalla loro terra e dal loro popolo.
“Non è possibile condurre ricerche genomiche sulle popolazioni indigene o su specie affini derivate dai nostri corpi e dalle nostre terre senza pensare anche ai diritti dei membri della comunità e ai benefici che derivano da quelle stesse tecnologie genomiche”, sottolinea Tsosie. Nature News ha messo in evidenza Tsosie per aver denunciato l’uso non etico dei dati sugli indigeni all’inizio di quest’anno.
Tsosie studia la genetica umana, un ruolo che, spiega, riveste particolare importanza a causa dei danni contro le popolazioni indigene che questo campo ha perpetuato, come la frequente raccolta e l’uso non consensuale di dati genetici indigeni, che molto raramente ha portato benefici alle popolazioni indigene stesse.
Hutchins e Goldberg si concentrano sulla genomica di altre specie, nella quale Hutchins sottolinea che è altrettanto importante coinvolgere i ricercatori indigeni: “Tutta la biodiversità che è stata catalogata è stata realizzata esclusivamente da persone non native. … Penso che sia importante essere in questo spazio per spostare queste narrazioni su a chi appartengono questi dati, come dovremmo attribuirli e chi dovrebbe appartenere a questo campo.”
Hutchins, che ha conseguito il dottorato di ricerca alla UC Berkeley, studia se le specie di colture selvatiche sull’isola di Kona (la Grande Isola delle Hawaii) sono buoni ospiti per gli artropodi nativi, che indaga utilizzando campioni di DNA ambientale. Goldberg, che attualmente sta terminando il suo anno come ricercatore post-dottorato presso il John Innes Centre, utilizza dati genomici per studiare la coevoluzione di alcuni impollinatori con la datura sacra, una pianta velenosa originaria del sud-ovest che è sacra agli Hopi e ad altre tribù native. Hutchins e Goldberg si uniranno inoltre agli sforzi del laboratorio Tsosie per applicare i principi di sovranità dei dati indigeni alla raccolta e alla gestione dei dati in grandi database genomici.
Hutchins applica da tempo i principi della sovranità dei dati degli indigeni al lavoro che conduce con le comunità di Kona, nelle Hawaii, come è stato recentemente evidenziato su Science. Per Goldberg, lavorare con il laboratorio Tsosie sarà la prima volta che applicherà i principi della sovranità dei dati degli indigeni nella sua ricerca: “Sono entusiasta di saperne di più sulle terre tribali e sulla loro ecologia, ma faccio tutto con rispetto aiutando le tribù a lavorare verso i propri obiettivi”.
“Sono cresciuto fuori dalla riserva, quindi è molto raro che mi trovi effettivamente in spazi indigeni”, ha detto Goldberg. “L’ASU ha un sacco di docenti indigeni, il che è fantastico. Mi sento come se queste ultime due settimane insieme a Phoenix, sono stato in più spazi indigeni rispetto al resto della mia vita messa insieme.
Hutchins condivide un entusiasmo simile nel far parte di una comunità accademica indigena in crescita: “Spesso, puoi sentirti molto isolato come studente indigeno e come ricercatore indigeno in STEM. Di solito trovi la tua comunità al di fuori della tua istituzione. Avere una comunità nel campus è molto trasformativo”.
Il laboratorio Tsosie, avviato solo l’anno scorso, conta già 12 membri, nove dei quali sono indigeni. Le iniziative presidenziali dell’ASU, come la borsa di studio post-dottorato tramite la quale Hutchins e Goldberg sono stati assunti, e il programma di assistentato per laureati, sono stati fondamentali per supportare molti membri del laboratorio. Mentre Hutchins e Goldberg passano da ricercatori post-dottorato a professori, intendono coinvolgere più studenti per continuare ad aumentare la rappresentanza nei loro campi e aiutare la loro comunità a crescere.
“Avere una comunità in cui non sei solo una voce in una lotta è potente”, ha detto Hutchins con un sorriso.
Naturalmente c’è sempre molto lavoro da fare. Ma Tsosie la vede come un’opportunità: “Sì, c’è una bassa percentuale di popoli indigeni nelle scienze, ma significa che gli scienziati indigeni che si fanno avanti hanno il potenziale maggiore per avere un impatto positivo sui campi e sui nostri popoli”.
