Hai presente quella sensazione che provi quando prendi una boccata d’aria fresca nella natura? Potrebbe esserci qualcosa di più di una semplice mancanza di inquinamento.
Quando pensiamo ai nutrienti, pensiamo alle cose che otteniamo dalla nostra dieta. Ma uno sguardo attento alla letteratura scientifica mostra che esistono prove evidenti che anche gli esseri umani possono assorbire alcuni nutrienti dall’aria.
In un nuovo articolo pubblicato su Advances in Nutrition, chiamiamo questi nutrienti inalati “aeronutrienti” – per differenziarli dai “gastronutrienti” che vengono assorbiti dall’intestino.
Proponiamo che la respirazione integri la nostra dieta con nutrienti essenziali come iodio, zinco, manganese e alcune vitamine. Questa idea è fortemente supportata dai dati pubblicati. Allora perché non ne hai sentito parlare fino ad ora?
La respirazione è costante
Respiriamo circa 9.000 litri d’aria al giorno e 438 milioni di litri nell’arco della vita. A differenza del mangiare, la respirazione non si ferma mai. La nostra esposizione ai componenti dell’aria, anche in concentrazioni molto piccole, aumenta nel tempo.
Ad oggi, gran parte della ricerca sugli effetti dell’aria sulla salute si è concentrata sull’inquinamento. L’obiettivo è filtrare ciò che è dannoso, piuttosto che ciò che potrebbe essere utile. Inoltre, poiché un singolo respiro contiene minuscole quantità di sostanze nutritive, non è sembrato significativo.
Per millenni, culture diverse hanno considerato la natura e l’aria fresca salutari. Il nostro concetto di aeronutrienti mostra che queste opinioni sono sostenute dalla scienza. L’ossigeno, ad esempio, è tecnicamente un nutriente, una sostanza chimica “richiesta dall’organismo per sostenere le funzioni di base”.
Semplicemente non tendiamo a chiamarlo in questo modo perché lo respiriamo, anziché mangiarlo.
Come funzionano allora gli aeronutrienti?
Gli aeronutrienti entrano nel nostro corpo venendo assorbiti attraverso reti di minuscoli vasi sanguigni nel naso, nei polmoni, nell’epitelio olfattivo (l’area in cui viene rilevato l’odore) e nell’orofaringe (la parte posteriore della gola).
I polmoni possono assorbire molecole molto più grandi dell’intestino – 260 volte più grandi, per l’esattezza. Queste molecole vengono assorbite intatte nel flusso sanguigno e nel cervello.
I farmaci che possono essere inalati (come cocaina, nicotina e anestetici, solo per citarne alcuni) entreranno nel corpo in pochi secondi. Sono efficaci a concentrazioni molto inferiori a quelle necessarie se fossero consumati per via orale.
In confronto, l’intestino scompone le sostanze nelle loro parti più piccole con enzimi e acidi. Una volta entrati nel flusso sanguigno, vengono metabolizzati e disintossicati dal fegato.
L’intestino è bravo ad assorbire amidi, zuccheri e aminoacidi, ma non è così bravo ad assorbire alcune classi di farmaci. In effetti, gli scienziati lavorano continuamente per migliorare i medicinali in modo da poterli assumere efficacemente per via orale.
Le prove esistono da decenni
Molte delle idee scientifiche che appaiono evidenti in retrospettiva sono sempre state sotto il nostro naso. Una ricerca degli anni ’60 ha scoperto che i lavoratori delle lavanderie esposti allo iodio nell’aria avevano livelli di iodio più elevati nel sangue e nelle urine.
Più recentemente, ricercatori irlandesi hanno studiato gli scolari che vivevano vicino ad aree costiere ricche di alghe, dove i livelli di gas di iodio atmosferico erano molto più alti. Questi bambini avevano una quantità significativamente maggiore di iodio nelle urine e avevano meno probabilità di essere carenti di iodio rispetto a quelli che vivevano in zone costiere con un basso livello di alghe o in aree rurali. Non c’erano differenze nello iodio nella loro dieta.
Ciò suggerisce che lo iodio presente nell’aria, soprattutto in luoghi ricchi di alghe, potrebbe aiutare a integrare lo iodio alimentare. Ciò lo rende un aeronutriente che i nostri corpi potrebbero assorbire attraverso la respirazione.
Il manganese e lo zinco possono entrare nel cervello attraverso i neuroni che percepiscono l’olfatto nel naso. Il manganese è un nutriente essenziale, ma una quantità eccessiva può danneggiare il cervello. Questo è evidente nei saldatori, che sono esposti a livelli elevati di manganese nell’aria e presentano livelli dannosi di accumulo.
Le ciglia (strutture simili a capelli) nel sistema olfattivo e respiratorio hanno recettori speciali che possono legarsi a una serie di altri potenziali aeronutrienti. Questi includono nutrienti come colina, vitamina C, calcio, manganese, magnesio, ferro e persino aminoacidi.
Una ricerca pubblicata oltre 70 anni fa ha dimostrato che la vitamina B12 aerosolizzata può trattare la carenza di vitamina B12. Questo è estremamente importante per le persone che hanno alti tassi di carenza di vitamina B12, come i vegani, gli anziani, quelli con diabete e quelli con un consumo eccessivo di alcol.
Se accettiamo gli aeronutrienti, cosa accadrà dopo?
Ci sono ancora molte incognite. Innanzitutto, dobbiamo scoprire quali componenti dell’aria sono benefici per la salute in ambienti naturali come gli spazi verdi, le foreste, l’oceano e le montagne. Finora la ricerca si è concentrata prevalentemente su tossine, particolato e allergeni come il polline.
Successivamente, dovremmo determinare quali di questi componenti possono essere classificati come aeronutrienti.
Dato che la vitamina B12 sotto forma di aerosol ha già dimostrato di essere sicura ed efficace, ulteriori ricerche potrebbero esplorare se la trasformazione di altri micronutrienti, come la vitamina D, in aerosol potrebbe aiutare a combattere le diffuse carenze nutrizionali.
Dobbiamo studiare questi potenziali aeronutrienti in esperimenti controllati per determinare la dose, la sicurezza e il contributo alla dieta. Ciò è particolarmente rilevante in luoghi in cui l’aria è altamente filtrata, come aeroplani, ospedali, sottomarini e persino stazioni spaziali.
Forse scopriremo che gli aeronutrienti aiutano a prevenire alcune delle moderne malattie dell’urbanizzazione. Un giorno, le linee guida nutrizionali potrebbero raccomandare l’inalazione di sostanze nutritive. Oppure che trascorriamo abbastanza tempo respirando la natura per ottenere aeronutrienti oltre a seguire una dieta sana ed equilibrata.
Flávia Fayet-Moore, Docente aggiunto, Scuola di scienze ambientali e della vita, Università di Newcastle e Stephen R. Robinson, professore di psicologia, ricerca, Università RMIT
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
