L’Artico è modellato dal suo clima freddo e rigido e dalle limitate ore di luce diurna durante l’inverno. Ma la regione tipicamente gelida si sta riscaldando circa quattro volte più velocemente rispetto al resto del pianeta, il che ha facilitato più trasporti e un maggiore sviluppo. Per comprendere meglio i cambiamenti dell’attività umana nella regione, gli scienziati stanno osservando di notte le latitudini più settentrionali.
Quando l’oscurità abbraccia vaste aree delle terre emerse e degli oceani del pianeta nelle ore notturne, alcuni segni delle attività umane diventano più facili da individuare. Le osservazioni satellitari delle luci provenienti da edifici, strade e altre infrastrutture rivelano modelli di presenza e sviluppo umano.
Utilizzando i dati satellitari notturni, un team internazionale di ricercatori ha scoperto che tra il 1992 e il 2013, l’Artico è diventato più luminoso del 5% all’anno, culminando in circa 605.000 chilometri quadrati (234.000 miglia quadrate) che si sono trasformati da scuri a illuminati.
“Solo il 15% delle aree illuminate dell’Artico durante il periodo di studio contenevano insediamenti umani come case o condomini, il che ci dice che la maggior parte della luce artificiale è dovuta ad attività industriali piuttosto che allo sviluppo urbano o residenziale”, ha affermato Zhuosen. Wang, membro del gruppo di ricerca e scienziato del Goddard Space Flight Center della NASA. Lo sviluppo industriale comprende le industrie estrattive, come l’estrazione di petrolio e gas e l’estrazione mineraria.
La mappa sopra mostra una vista pan-Artico delle luci notturne e dei luoghi in cui l’intensità delle luci artificiali è aumentata (giallo), diminuita (viola) o è rimasta la stessa (verde). Il team ha utilizzato le osservazioni satellitari notturne del Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) degli Stati Uniti.
Hanno scoperto che le regioni di estrazione di petrolio e gas nella Russia settentrionale, nello stato americano dell’Alaska e nell’Artico europeo erano punti caldi per la luce artificiale, mentre l’Artico canadese rimaneva in gran parte buio. L’Artico russo ha registrato i maggiori incrementi di superficie illuminata (439.048 chilometri quadrati) durante il periodo di studio, soprattutto a Khanty-Mansi (114.426 chilometri quadrati) e Yamal Nenets (107.837 chilometri quadrati).
La mappa dettagliata qui sopra mostra la regione russa dei Khanty-Mansi, una vasta area paludosa nella pianura siberiana occidentale. La regione ospita il Samotlor, uno dei più grandi giacimenti petroliferi del mondo, che ha visto la maggiore espansione delle luci notturne durante il periodo di studio.
Sebbene Khanty-Mansi abbia sperimentato una significativa espansione dell’attività umana, si è verificato anche un certo calo nell’area illuminata. “Le industrie estrattive seguono fasi del ciclo di vita di espansione e contrazione”, ha affermato Wang, “ed è per questo che vediamo riduzioni delle luci artificiali in alcuni luoghi dipendenti dal petrolio, dal gas o dall’estrazione mineraria, senza significativi insediamenti umani e diversificazione economica”.
Nel 2013, l’area illuminata totale nelle regioni di estrazione di petrolio e gas nell’Artico russo – che abbraccia le regioni di Khanty-Mansi, Yamal-Nenets e Nenets – era di 339.000 chilometri quadrati (131.000 miglia quadrate), quasi la dimensione della Germania. L’area totale illuminata dell’Artico europeo era di 159.000 chilometri quadrati, mentre l’Artico nordamericano era di 49.000 chilometri quadrati. Il gruppo di ricerca ha anche identificato miniere utilizzate per l’estrazione di altri minerali, come la miniera Red Dog nella remota Alaska, che nel 2018 era la seconda più grande fonte di zinco al mondo.
Wang guida il team Black Marble della NASA, che produce immagini e compositi di luci notturne in tutto il pianeta. Il team utilizza i dati dello strumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) sul satellite NASA-NOAA Suomi-NPP (Suomi National Polar-orbiting Partnership), sui satelliti NOAA-20 e NOAA-21, che hanno una risoluzione più elevata e sono più recenti. rispetto ai dati DMSP utilizzati in questo studio. Ma il VIIRS spesso capta la luce fioca da fonti come l’aurora boreale e la luce lunare sulla neve. Il team di Black Marble sta lavorando per correggere tali fonti di luce naturali in modo da poter aggiornare la loro analisi della luce artificiale nell’Artico.
“Fornendo approfondimenti in tempo reale e ad alta risoluzione, saremo in grado di identificare meglio i cambiamenti nell’attività industriale”, ha affermato Miguel Román, vicedirettore per le atmosfere di Goddard. “Queste analisi possono aiutare a garantire una gestione responsabile delle risorse e a proteggere gli ecosistemi vitali per la stabilità sia locale che globale”.
Immagini dell’Osservatorio della Terra della NASA di Wanmei Liang, utilizzando i dati di Akandil, C., et al. (2024). Storia di Emily Cassidy.
