Le neuroscienze rivelano come le ricompense sociali e il valore relazionale guidano la connessione umana

Anche se doloroso, il rifiuto sociale può essere un potente strumento di apprendimento, suggerisce una nuova ricerca dell’USC.

Lo studio, pubblicato in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienzesvela i meccanismi neurologici che influenzano il modo in cui formiamo le connessioni sociali. I risultati aiutano a spiegare perché siamo attratti dall’interazione con alcune persone più che con altre, come determiniamo chi ci valorizza e perché alcune interazioni sembrano gratificanti mentre altre no; tutte domande con importanti implicazioni per la salute mentale e il comportamento sociale.

“Mentre molte ricerche hanno esaminato l’impatto emotivo del rifiuto sociale -; come provoca disagio, motiva le persone a riconnettersi e influenza il modo in cui le persone si sentono -; sappiamo molto meno su come funziona come strumento di apprendimento”, ha affermato Leor Hackel, assistente professore. di psicologia presso l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences e autore corrispondente dello studio.

In che modo queste esperienze ci aiutano a perfezionare la nostra comprensione del nostro posto nel mondo sociale, di come gli altri ci percepiscono e con chi dovremmo investire nella costruzione di relazioni?”

Leor Hackel, Professore assistente, Psicologia, Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, University of Southern California

All’interno della scienza della connessione sociale

Utilizzando una combinazione di esperimenti comportamentali, neuroimaging MRI e modelli computazionali, lo studio ha scoperto che la formazione di legami sociali si basa su due funzioni cerebrali: imparare da risultati positivi, o ricompense, e monitorare quanto gli altri ci apprezzano, noto come valore relazionale.

“Ad esempio, sorrisi o complimenti sono ricompense sociali che possono segnalare l’accettazione, che ci fa sentire gratificanti e ci incoraggia a cercare più interazioni”, ha detto Hackel, che dirige il Social Learning & Choice Lab presso la USC Dornsife. “Allo stesso modo, quando vediamo che gli altri ci apprezzano -; come quando un collega ci invita a collaborare o un amico ci offre supporto -; questi segnali ci motivano a rafforzare quei legami.”

Sebbene questi due tipi di apprendimento spesso vadano di pari passo, non sempre si allineano, ha affermato. Ad esempio, qualcuno potrebbe essere escluso dal matrimonio di un amico a causa di un budget limitato o essere scelto per ultimo in una squadra, ma sa comunque che il suo amico lo apprezza. Allo stesso modo, un candidato di alto livello potrebbe non essere assunto o un buon amico potrebbe non essere sempre disponibile. Queste situazioni possono essere deludenti, ma non sempre riflettono quanto qualcuno si preoccupa, ha detto.

“Il nostro studio mostra che parti specifiche del cervello si attivano durante queste esperienze, monitorando quanto gli altri ci apprezzano anche quando forniscono risultati deludenti”, ha affermato. “La nostra speranza è che comprendere le neuroscienze alla base di questi processi di apprendimento possa aiutarci a comprendere meglio alcune sfide di salute mentale. Per alcune persone, le difficoltà possono derivare dal non riconoscere quanto gli altri le apprezzano, come nel disturbo da ansia sociale. Altri potrebbero avere difficoltà a sentirsi motivati dalle ricompense sociali, come si vede nella depressione, che rendono più difficile connettersi con gli altri.”

Un gioco di fiducia

Per studiare i meccanismi neurologici alla base di questi processi di apprendimento, i ricercatori hanno sviluppato un esperimento che i partecipanti in età universitaria avrebbero completato mentre venivano sottoposti a neuroimaging in uno scanner MRI. Gli studenti hanno preso parte a un gioco economico progettato per simulare le interazioni sociali per studiare la fiducia e il processo decisionale.

“Il college è un momento chiave per lo sviluppo sociale, poiché gli studenti si adattano a nuovi ambienti e stringono nuove amicizie”, ha detto Hackel. “Più avanti nella vita, i social network tendono a stabilizzarsi, ma al college le persone sperimentano grandi cambiamenti nei loro circoli sociali.”

Nello studio, i partecipanti hanno creato profili con dettagli personali come esempi della loro onestà e come un amico potrebbe descriverli. Sebbene i partecipanti credessero che questi profili sarebbero stati valutati da altri in termini di affidabilità, le risposte ricevute dai partecipanti erano generate dal computer.

In ogni round di gioco, i partecipanti, in qualità di “Risponditori”, sceglievano tra due “Decisori” generati dal computer che credevano li classificassero in base alla desiderabilità come partner. Se si verificava una corrispondenza, il Decider inviava denaro al partecipante, che triplicava il suo valore, e il partecipante decideva se condividere la metà dell’importo triplicato o tenerlo tutto, mettendo alla prova la fiducia e la reciprocità.

“Le interazioni sociali generalmente ci presentano due sfide di apprendimento: in primo luogo, dobbiamo identificare chi potrebbe essere un buon partner con cui interagire; in secondo luogo, dobbiamo determinare se gli altri ci vedono come un buon partner”, ha detto Hackel. “Queste intuizioni sono essenziali per navigare nelle relazioni, siano esse nelle amicizie, nelle collaborazioni o nelle interazioni quotidiane.”

Come il cervello risponde all’accettazione sociale, al rifiuto

Ogni round ha fornito due tipi di feedback: se il partecipante ha abbinato con successo un decisore (un risultato gratificante) e quanto in alto il decisore lo ha classificato in base all’affidabilità (valore relazionale). Le scansioni cerebrali hanno poi mostrato come vengono elaborate queste risposte.

“Se sei selezionato ma sei ottavo in classifica, è come se fossi l’ultimo in una squadra; puoi comunque giocare, ma è chiaro che non eri la scelta migliore”, ha detto Begüm Babür, dottorando presso la Facoltà di Psicologia. presso USC Dornsife e primo autore dello studio.

“D’altro canto, essere respinti nonostante un posizionamento elevato è come essere un buon candidato che non viene assunto perché ci sono solo due posti vacanti”, spiega Babür.

I ricercatori hanno utilizzato un modello computazionale per capire come i partecipanti prendevano decisioni durante il gioco. Hanno scoperto che i partecipanti erano più propensi a scegliere nuovamente un Decider se avevano ottenuto un risultato positivo (abbinamento riuscito) e un valore relazionale positivo (buon posizionamento) nel round precedente.

Le neuroimmagini hanno mostrato che diverse regioni del cervello si attivano a seconda del tipo di feedback ricevuto dai partecipanti, indicando che questi due tipi di apprendimento si basano su percorsi neurali distinti. Quando i partecipanti hanno adattato le loro convinzioni su quanto gli altri li apprezzassero, sono state attivate aree legate al rifiuto sociale. Al contrario, l’accettazione ha innescato lo striato ventrale, una regione associata alla ricompensa che apprende dal denaro, dalla lode o da altre esperienze positive.

“Il nostro studio solleva interrogativi su come le persone apprendono in modo diverso dallo stesso feedback per formare connessioni”, ha detto Hackel. “Il modo in cui le persone elaborano il feedback – positivo o negativo – influenza la loro apertura alla formazione di nuove connessioni?”

“Comprendere queste differenze potrebbe sbloccare conoscenze più profonde su come costruiamo e manteniamo le relazioni, facendo luce sia sui comportamenti sociali sani che sulle sfide affrontate da coloro che lottano per connettersi.”