A soli 17 anni, Najee Smothers sta ridefinendo il significato di superare gli ostacoli. Nato con la spina bifida, Najee è sempre stato determinato a vivere i suoi sogni, indipendentemente dalle sfide sul suo cammino. Né le sue condizioni né l’amputazione della gamba all’età di nove anni gli hanno impedito di diventare il miglior atleta che potesse essere, un viaggio che gli è valso riconoscimenti e riconoscimenti in tutto il mondo.
Lo scorso ottobre, Najee, un membro di spicco della squadra di basket in carrozzina DeKalb Silver Streaks, è stato insignito del premio Most Valuable Player Global League in Georgia al sesto premio annuale Adapted Sports Programs in Recreation and Education (ASPIRE) ad Atlanta. Ospitati dall’American Association of Adapted Sports Programs, Inc. (AAASP), gli ASPIRE Awards riconoscono individui e organizzazioni che apportano contributi significativi agli sport adattati a livello nazionale.
“È stato fantastico vincere il premio perché mi sentivo davvero come se fossi visto da tutti”, ha detto Najee. “Ricevere quel premio ha significato molto per me perché dimostra quanto (AAASP) ci tiene davvero e sanno cosa posso fare.”
Questa non è la prima volta che il talento di Najee viene riconosciuto. L’anno scorso ha ricevuto il premio ASPIRE Male Athlete of the Year 2023 per la AdaptED Sports League.
Il suo viaggio atletico è iniziato all’età di sei anni quando qualcuno ha notato la sua incredibile velocità e lo ha incoraggiato a unirsi alla squadra di basket in carrozzina DeKalb Silver Streaks. La squadra fa parte del programma sportivo adattato del distretto scolastico della contea di DeKalb.
“È così che ho iniziato, e da allora l’ho amato”, ha detto.
L’allenatore dei Silver Streaks, Delton Schoates, ricorda Najee come un bambino energico che si innamorò immediatamente del gioco.
“Amava far parte della squadra. Molte delle squadre con cui abbiamo giocato si sono innamorate di questo simpatico ragazzino che andava su e giù per il campo”, ha detto Coach Schoates. “A volte indossava la maglia al contrario, ed è diventato un po’ il suo marchio di fabbrica.”
Il vice allenatore Everette Schoates ha elogiato la capacità di Najee di apprendere e guidare.
“Ha sempre avuto il desiderio di imparare e non c’era niente che non avrebbe provato a fare”, ha detto. “Najee è diventato un giocatore-allenatore. Può allenare la squadra, gestire il team huddle, chiamare timeout, conoscere il gioco e conoscere le regole di ogni gioco.
Quando un’ustione al piede sinistro si infettò all’età di nove anni, portando all’amputazione della metà inferiore della gamba, Najee si rifiutò di lasciare che questa battuta d’arresto lo rallentasse. Invece, ha ampliato le sue attività atletiche, diventando un atleta multisportivo che partecipa a basket su sedia a rotelle, calcio su sedia a rotelle, pallamano su sedia a rotelle e atletica leggera su sedia a rotelle.
La sua prestazione eccezionale nella pallamano su sedia a rotelle ha attirato l’attenzione della squadra nazionale di pallamano su sedia a rotelle degli Stati Uniti. Invitato a provare, Najee ha fatto parte del roster di 10 persone, diventando il giocatore più giovane della squadra. A settembre, ha viaggiato con la squadra in Egitto per competere nei Campionati mondiali di pallamano su sedia a rotelle della Federazione internazionale di pallamano (IHF). Najee e la squadra sono tornati a casa con la medaglia d’argento, la prima per la squadra nazionale.
“Mi sono davvero divertito ad aiutare la mia squadra e a fare il tifo per loro quando ero a bordo campo”, ha detto.
Studente della Grayson High School nella contea di Gwinnett, Najee ha intenzione di frequentare il college e continuare la sua carriera atletica. Sta prendendo in considerazione la Auburn University, l’Università dell’Alabama e l’Università del Wisconsin-Whitewater. Dopo il college, aspira a provare per la squadra maschile di basket in carrozzina degli Stati Uniti e a continuare a giocare per la squadra nazionale di pallamano.
Najee spera che i suoi risultati ispirino altri ad affrontare sfide simili.
“Non lasciare che nessuno ti dica che non puoi fare qualcosa”, ha detto. “Provaci e non mollare.”
Con determinazione e spirito eccezionali, Najee Smothers non si limita a superare gli ostacoli: ispira gli altri a fare lo stesso, dimostrando che nessun sogno è irraggiungibile.
