Un nuovo studio pubblicato su Scienze psicologiche evoluzionistiche sfida la teoria secondo cui la fertilità precoce avvantaggia principalmente le donne provenienti da contesti socioeconomici svantaggiati. La ricerca ha scoperto che la fertilità precoce era associata a un maggiore successo riproduttivo nel corso della vita, indipendentemente dallo stato socioeconomico dell’infanzia. Questa scoperta diverge dall’ipotesi che i tempi riproduttivi accelerati siano una risposta adattiva alle avversità infantili.
Lo studio, basato sulla tesi di dottorato di Atsushi Kometani, ora assistente professore all’Università di Kobe, mirava a testare un concetto chiave della psicologia evoluzionistica: la teoria dell’accelerazione psicosociale. Questa teoria suggerisce che le avversità della prima infanzia, come crescere in povertà o sperimentare l’instabilità familiare, segnalano un ambiente duro e imprevedibile. In risposta, gli individui possono adottare una strategia di vita “veloce”, dando priorità alla riproduzione rispetto alla pianificazione a lungo termine per massimizzare le possibilità di trasmettere i propri geni.
“La teoria dell’accelerazione psicosociale presuppone che le femmine umane abbiano una norma di reazione evoluta in base alla quale le donne accelerano i loro tempi riproduttivi in risposta alla durezza dell’infanzia”, ha spiegato Yohsuke Ohtsubo, professore presso il Dipartimento di psicologia sociale dell’Università di Tokyo e autore corrispondente dello studio. .
“Se questa teoria è valida, ci aspettiamo che le donne che hanno vissuto avversità nella loro infanzia avrebbero più figli avendo i loro primi figli prima, ma questo non varrebbe per le donne che non hanno vissuto avversità. Sebbene molti studi mostrino la correlazione ipotizzata tra le avversità infantili (ad esempio, l’assenza del padre) e i tempi riproduttivi precoci (ad esempio, il menarca precoce), pochi studi hanno testato se i tempi riproduttivi precoci avvantaggino selettivamente le donne provenienti da ambienti difficili.
Lo studio ha esaminato due gruppi indipendenti di donne: 480 partecipanti dal Giappone e 780 dagli Stati Uniti, tutte di età compresa tra 45 e 50 anni. Questa fascia di età è stata scelta perché era probabile che i partecipanti avessero completato i loro anni riproduttivi, consentendo ai ricercatori di stimare il successo riproduttivo nel corso della vita, misurato come numero totale di figli biologici.
I partecipanti hanno completato sondaggi che misuravano il loro stato socioeconomico durante l’infanzia, l’adolescenza e la prima età adulta. Lo stato socioeconomico è stato valutato utilizzando indicatori auto-riferiti, come la stabilità finanziaria e l’accesso alle risorse durante quelle fasi della vita. I ricercatori hanno anche raccolto dati sull’età dei partecipanti alla prima nascita, un indicatore chiave dei tempi riproduttivi.
L’analisi ha testato diverse ipotesi, incluso se la fertilità precoce conferisse vantaggi riproduttivi a seconda del contesto socioeconomico. Per esplorare questo aspetto, i ricercatori hanno confrontato il successo riproduttivo nell’arco della vita tra le donne che hanno avuto figli precocemente rispetto a quelli successivi, tenendo conto delle variazioni nello stato socioeconomico dell’infanzia.
I risultati contraddicono l’ipotesi secondo cui la fertilità precoce offre vantaggi distinti per le donne provenienti da contesti socioeconomici bassi. Sia in Giappone che negli Stati Uniti, le donne che hanno avuto il loro primo figlio in età più giovane tendevano ad avere più figli nel complesso, indipendentemente dal fatto che provenissero da uno status socioeconomico basso o elevato durante l’infanzia.
Le donne provenienti da contesti socioeconomici più elevati hanno riportato una salute generale migliore più avanti nella vita, in linea con la ricerca precedente che collegava le avversità della prima infanzia a risultati di salute peggiori. Tuttavia, le misure sanitarie non hanno mediato direttamente la relazione tra riproduzione precoce e successo riproduttivo nel corso della vita. Ciò indica che, sebbene le condizioni socioeconomiche dell’infanzia possano influenzare la salute a lungo termine, non sembrano alterare in modo significativo i vantaggi riproduttivi associati alla fertilità precoce.
“Alcune ipotesi evolutive sono intuitivamente attraenti”, ha detto Ohtsubo PsyPost. “Sembra ragionevole che le donne che vivono in ambienti difficili possano massimizzare le loro possibilità di lasciare una prole avendo i loro primi bambini prima. L’appello intuitivo non implica correttezza. Per quanto riguarda la teoria dell’accelerazione psicosociale, nonostante il suo fascino intuitivo, ci sono poche prove dirette che dimostrino che si tratti, in effetti, di una strategia evoluta della storia della vita degli esseri umani”.
I ricercatori hanno anche esaminato se la coerenza degli ambienti socioeconomici tra l’infanzia e la prima età adulta abbia influenzato i risultati riproduttivi. L’ipotesi era che le donne il cui status socioeconomico adulto fosse in linea con l’ambiente infantile potessero ottenere un migliore successo riproduttivo grazie a una maggiore prevedibilità.
Tuttavia, lo studio non ha trovato prove significative di questa relazione. La coerenza delle condizioni socioeconomiche tra le fasi della vita non sembra aumentare il numero di figli che una donna ha avuto. Ciò suggerisce che i benefici riproduttivi della fertilità precoce operano indipendentemente dalla stabilità o dalla prevedibilità delle circostanze socioeconomiche di un individuo nel tempo.
“Anche se non è direttamente correlato alla teoria dell’accelerazione psicosociale in sé, siamo rimasti sorpresi di scoprire che l’associazione tra l’età alla prima nascita e il numero di bambini intorno ai 45 anni ha molti punti in comune tra gli Stati Uniti e il Giappone, nonostante molte differenze nei loro paesi. culturali e sociali (ad esempio, un tasso di divorzio più basso in Giappone)”, ha detto Ohtsubo.
Come per tutte le ricerche, ci sono dei limiti da considerare. Lo studio ha misurato principalmente le avversità infantili attraverso lo stato socioeconomico, che potrebbe non cogliere appieno la gamma di avversità che gli individui devono affrontare. Non sono state incluse altre forme di avversità, come l’esposizione alla violenza, l’instabilità familiare o i rischi a livello comunitario. Questi fattori potrebbero influenzare i tempi e il successo riproduttivo in modi non presi in considerazione in questo studio.
Inoltre, lo studio ha valutato il successo riproduttivo attraverso il numero totale di figli che le donne avevano all’età di 45-50 anni. Sebbene questa sia una metrica comune nella ricerca evolutiva, non tiene conto dei potenziali compromessi tra la quantità e la qualità della prole. Ad esempio, la riproduzione ritardata potrebbe consentire ai genitori di investire più risorse in meno figli.
“Sebbene il nostro obiettivo finale sia verificare se la norma di reazione ipotizzata dalla teoria dell’accelerazione psicosociale si sia effettivamente evoluta, ammettiamo che non possiamo testarla rigorosamente negli ambienti moderni”, ha osservato Ohtsubo. “Uno studio ideale sarebbe condotto, ad esempio, in Africa 20.000 anni fa. Ammettiamo che sia molto difficile (forse impossibile) determinare se la norma di reazione si sia evoluta. I nostri risultati, insieme a risultati simili nelle società preindustrializzate (e nelle società dei babbuini), possono solo mettere in dubbio la plausibilità della teoria dell’accelerazione psicosociale”.
“Abbiamo paura che le ipotesi evolutive vengano interpretate male: che la fertilità precoce (specialmente quella delle donne in povertà) sia un bene per loro perché è una strategia ‘adattiva’, sebbene ‘adattiva’ nelle ipotesi evolutive non abbia nulla a che fare con il benessere o la salute delle donne. Uno dei nostri obiettivi a lungo termine è fornire una spiegazione equilibrata della fertilità precoce. Ad esempio, riteniamo che la fertilità precoce delle donne nei paesi in via di sviluppo (in particolare le donne che soffrono di povertà) sia meglio spiegata dalle abitudini sociali (ad esempio, i matrimoni precoci). Vorremmo stabilire condizioni al contorno ragionevoli per le ipotesi evolutive”.
Lo studio, “Effetti dei tempi riproduttivi accelerati in risposta alle avversità infantili sul successo riproduttivo durante la vita negli ambienti moderni”, è stato scritto da Atsushi Kometani e Yohsuke Ohtsubo.
